Den amerikanska kärnkraftsmyndigheten Nuclear Regulatory Commission (NRC) har beviljat Kairos Power en förlängning på 28 månader av konstruktionstillståndet för testreaktorn Hermes 1 i Oak Ridge i Tennessee. Beslutet ger bolaget mer tid att färdigställa den fluoridsaltkylda högtemperaturreaktorn, som är en av få Generation IV-reaktorer under byggnad i dag. Förseningen säger något om avståndet mellan ritbordet och verkligheten när ny reaktorteknik ska lämna laboratoriet.
Hermes 1 är inte ett kommersiellt kraftverk. Testreaktorn har en värmeeffekt på 35 MW och ska inte producera el. Hermes 1 byggs för att generera värme och ge driftdata som Kairos Power ska använda när bolaget utvecklar sin större kommersiella reaktor.
Förlängningen av konstruktionstillståndet
Det ursprungliga konstruktionstillståndet fick Kairos Power efter att NRC röstat igenom ansökan i oktober 2023. Tillståndet utfärdades den 14 december 2023, drygt två år efter att ansökan lämnades in i september 2021. Konstruktionstillståndet är tidsbegränsat. Enligt den ursprungliga tidsramen skulle bygget vara klart senast den 31 december 2026.
Förlängningen på 28 månader flyttar sista datumet för när bygget ska vara klart till den 30 april 2029. NRC har inte utfärdat något nytt tillstånd utan ändrat tidsramen i det befintliga konstruktionstillståndet.
Kairos Power började bygga de säkerhetsklassade delarna av reaktorn i maj 2025. I ansökan om förlängningen angav bolaget två skäl till förseningen. Förberedande demonstrationer av nya byggmetoder, utan kärnbränsle, tog längre tid än planerat. Markarbetena, bland annat rivningen av gamla byggnader på platsen, var dessutom betydligt mer omfattande än beräknat.
Kairos Power måste fortfarande söka en separat driftslicens innan reaktorn får tas i drift. Ett konstruktionstillstånd och en driftslicens är två olika saker i det amerikanska regelverket. Konstruktionstillståndet ger rätt att bygga reaktorn. Driftslicensen ger rätt att driva den.
Varför är Hermes 1 viktig för branschen?
Hermes 1 var den första Generation IV-reaktor som NRC godkände för konstruktion i USA. Reaktorn är därför en referens både för myndigheterna och för branschen i stort.
Hermes 1 kyls med smält fluoridsalt i stället för vatten. Saltkylningen ger några tekniska skillnader jämfört med vattenkylda reaktorer:
- Drifttemperatur: Kairos Powers reaktorteknik har en utloppstemperatur på 650 °C, betydligt högre än i vanliga lättvattenreaktorer.
- Atmosfärstryck: Primärkretsen arbetar nära atmosfärstryck, medan primärkretsen i en tryckvattenreaktor står under högt tryck.
- Passiv säkerhet: Reaktorn ska kylas passivt om strömmen försvinner, utan att någon operatör behöver ingripa.
Det låga trycket gör att reaktortypen i teorin kan undvika den sortens tryckuppbyggnad som var central vid olyckan i Fukushima. En testreaktor finns till för att visa om teorin håller i verkligheten.
Förseningar i nya reaktorprojekt
Tidsförskjutningar är närmast regel i nya reaktorprojekt. Finska Olkiluoto 3 började producera el regelbundet i april 2023, trots att reaktorn ursprungligen skulle ha tagits i drift 2009. Franska Flamanville 3 anslöts till elnätet i december 2024, mer än tolv år efter den ursprungliga planen. Hinkley Point C i Storbritannien skulle enligt planen från 2011 ha varit i drift 2018, men den första reaktorn ansluts inte till elnätet före 2030.
Skillnaden för Hermes 1 är storleksordningen. En försening på 28 månader för en testreaktor är något annat än ett decennium för ett fullskaligt kraftverk. Förseningen visar ändå att även relativt små testreaktorer med aktivt myndighetsstöd möter verkliga hinder när de ska byggas.
Vad betyder Hermes 1 för Sverige?
Sverige står inför egna beslut om ny kärnkraft, där både stora reaktorer och små modulära reaktorer (SMR) diskuteras. Under åren 2023 till 2025 förberedde Strålsäkerhetsmyndigheten (SSM) regelverk och arbetssätt för nya reaktortyper. Det finns tre skäl för Sverige att följa Hermes 1.
För det första visar projektet hur NRC prövar Generation IV-teknik: vilka rapporter som krävs, hur säkerhetsargumentationen byggs upp och hur avvikelser hanteras. SSM kommer att behöva göra liknande bedömningar om något bolag vill bygga saltkylda reaktorer eller andra avancerade konstruktioner i Sverige.
För det andra är fluoridsaltkyld teknik en av flera kandidater för framtida högtemperaturtillämpningar, inklusive processvärme till industrin. Processvärme från kärnkraft diskuteras även i Sverige, där stålindustrins omställning kräver stora mängder värme eller vätgas.
För det tredje är Hermes 1 en testreaktor. Bygget ska vara klart senast i april 2029, så resultaten ligger flera år bort. Svenska politiker och myndigheter som ska fatta beslut inom de närmaste åren kommer inte att ha färdiga driftdata från Hermes 1.
Hur den bredare utvecklingen påverkar kärnbränsleflöden och avfallshantering beskrivs i artikeln om att kärnbränslecykeln får ökad uppmärksamhet när världen satsar på kärnkraft.
Nästa steg för Hermes 1
Med det förlängda konstruktionstillståndet fortsätter Kairos Power bygget i Oak Ridge. Nästa stora milstolpe är ansökan om driftslicens, alltså tillståndet att starta reaktorn när den är klar.
Parallellt arbetar Kairos Power vidare med den större, kommersiella varianten av reaktortekniken. Hermes 1 är en försöksanläggning för att samla kunskap. Värmen från reaktorn ska användas för att validera modeller och kommer inte att säljas.
Förlängningen för Hermes 1 visar två saker. Generation IV-reaktorer byggs nu på riktigt och inte bara på papper. Samtidigt behöver även små testreaktorer mer tid än planerat.
